En 1984, la antropóloga norteamericana Karen Olsen Bruhns visitó Paute atraída por trabajos de colegas suyos realizados con anterioridad en el sector de Pirincay y encontró muestras suficientes para afirmar que, antes de la llegada de los incas, se asentó aquí una población de artesanos y comerciantes especializados en confeccionar artículos de cristal de roca y tejidos de lana. Habitantes de casas de bahareque y paja, que se alimentaban con carne de llamas y cuyes, maíz y chicha y fueron contumaces viajeros a sitios lejanos donde obtuvieron conchas y artículos no producidos por ellos mediante un sistema de "intercambio a larga distancia" que convirtió a Paute en un centro de control de la comunicación entre la Sierra y el Oriente.

PERIODOS DE CAMBIO ETNICO y SOCIAL.-

El paso de los incas por Paute no se encuentra suficientemente documentado, pero ateniéndonos a sus prácticas es posible suponer que un grupo de ellos se afincó aquí y algunos señores locales fueron trasladados al Cuzco u otro lugar del Tahuantinsuyo, iniciando cambios étnicos que serán constantes desde entonces.

En el siglo XVI, durante la época de la conquista europea y la reducción de naturales en poblaciones controladas, se inició la entrega de solares a los españoles en la localidad de Paute. En 1560, el cabildo cuencano cedió un huerta en este lugar a Gil Ramírez Dávalos, un año después 8 cuadras a Mateo Gutiérrez, en 1564 un huerta a Pedro Muñoz, en 1567 tierras a Agustín de Rocha, hasta arrebatar toda la tierra a los naturales iniciando un cambio en las relaciones entre pobladores al extremo de que en el cabildo del 18 de agosto de 1584 se advirtió sobre enfermedades y muertes de indígenas producidas por el abuso de los encomenderos.

Para 1619, cada indio pauteño estaba obligado a entregar a las autoridades: 2 pesos de 8 reales más 4 reales, 1 mata, 2 arrobas y 1 fanega de maíz, como impuesto para mantener a la población urbana de Cuenca. En esta época comenzaron a asomar los mestizos que terminaron ocupado el espacio de indios y europeos.

Los mestizos desplazaron a los artesanos indios. Las puertas y ventanas de madera tallada colocadas en la catedral de Cuenca en 1785, fueron confeccionadas, por Pedro Cajas, Florencio Barros, Fernando Picón, Martín Chuqui Velásquez y Alejandro Saile. Durante el Siglo XIX destacaron como plateros: José Arce, Antonio León, Manuel BalTos, Lucas Albarracín, Manuel Coronel y Juan Espinoza y, en los albores del siglo XX, los carpinteros Manuel Peralta, José María Campoverde, Juan Alvarez y Abraham Palacios, por su habilidad, fueron los encargados de construir los altares de la catedral nueva de Cuenca. Todos ellos oriundos de Paute.

Los indios fueron obligados a realizar otras actividades, en 1800, la gobernación eclesiástica de Cuenca, solicitó al teniente Político de Paute el envío a Naranjal de un contingente de indígenas para ocuparse en la siembra de algodón.

A mediados del siglo XIX, la población de Paute sufrió un nuevo cambio. En 1862, los hermanos Ordóñez ofrecieron al Estado ecuatoriano facilitar caballos y recursos para abrir una 11.Ita al oriente bordeando el río Paute que serviría par el tránsito de los misioneros y la extracción de cascarilla y madera, obteniendo por su oferta varias hectáreas de tierra y la posibilidad de traer peones de diversas partes del país para el trabajo en las vías y los bosques.

Con la extracción de la cascarilla, Paute vivió una etapa de auge económico, el centro urbano se pobló de forasteros que vendían sus servicios como guías, abastecedores de alimentos y acémilas a cuadrillas de cascarilleros, grupos de misioneros y a aventureros de toda laya. Durante esta etapa se iniciaron los sembríos de caña de azúcar y separándose de Gualaceo fue formado un nuevo cantón. El auge, sin embargo, fue pasajero, en 1892, Teodoro Wolf encontró en Paute una población reducida "que no ofrece cosa digna de ser apuntada". El procesamiento en laboratorios de la quinina que se extraía de la cascarilla había dado al traste con la economía local.

La crisis estuvo presente hasta mediados del siglo XX cuando las haciendas cañícolas fueron lotizadas y vendidas al mejor postor. La venta atrajo compradores de diverso origen que se asentaron en las laderas y formaron los pueblos existentes en la actualidad, cuyo ~istanciamiento y rivalidad puede explicarse. también. por este echo.

Una nueva oleada de personas, muchas de las cuales se asentaron en el cantón y un nuevo, aunque igualmente efímero período de bonanza, trajo la construcción de la presa Daniel Palacios en Amaluza en década de 1960.

Los cambios periódicos en la economía y la composición de la población de Paute no se detienen, actualmente la sustitución de los sembríos de caña de azúcar por flores, influye en la economía local y atrae trabajadores de fuera del cantón, en tanto el desastre de la Josefina incrementó la solidaridad.

LA JOSEFINA.-

Entre los meses de marzo y mayo de 1993 el cerro Tamuga se desplomó, represando los ríos Cuenca. y Jadán. El dique formado se rompió causando grandes pérdidas y destrozos en una sucesión de hechos que obligaron a la población a encontrar nuevas certezas: Vecinos cuyo contacto fue un saludo esporádico, se encontraron y dialogaron en los campamentos, el reparto de las ayudas pudo ser equitativo por la decisión de organizarse adoptada por los pobladores, se fomentó la solidaridad. De esta experiencia nació Paute Construye, la organización que en poco tiempo logró reconstruir las casas dañadas, la Red de Mujeres de Paute agrupando al sector mas dinámico de la población, los agricultores de la áreas secas formaron comités de regantes y se propusieron construir el sistema de riego y dotación de agua potable más ambicioso de la zona, los artesanos decidieron mejorar la calidad de sus obras, se organizó la cooperativa de ahorro y crédito "Jardín Azuayo", cerca de 40 microempresas se dedicaron a la construcción de complementos para la construcción de las casas dañadas, acciones que fueron acompañadas pro el CECCA y la Pastoral que unió fe y compromiso.

El desastre de La Josefina sumó un cambio más a los existentes en la historia de Paute, esta vez con el compromiso de amplios sectores para adueñarse de su destino, coordinar acciones con las autoridades, planificar los trabajos, priorizar las soluciones, en el afán de hacer de Paute un sitio digno para vivir y buscar nuevos sentidos para la vida.

LOS RETOS.-

La historia de Paute no es más que el recuento de numerosos retos que debió sortear la población, hasta llegar a la actualidad donde debe potenciarse el camino de unión natural entre sierra y oriente, producir en una tierra frágil y deforestada, unir los asentamientos dispersos para potenciar sus esfuerzos, enfrentar el fenómeno de la migración que aleja a los mejores hijos de estas tierras, aprovechar la apertura al mundo que genera esta migración, mitigar los impactos culturales causados por el mismo fenómeno, en definitiva, enfrentar el futuro con todas las fortalezas y debilidades existentes.